影に沈む幻

今となっては、最も名高い雪の精が取り仕切る山中の館を訪れる客人もすっかり少なくなったが、 その昔、金箔を施した書簡を携えた多くの高貴な賢人たちが、宴に参加するため足繁く通ったという。 銀のように白い髪の少女もかつてはその末席に連なっていた。しかし、当時の彼女はまだ影の術師ではなく、 隠された扉を叩くこともなく、北国の皇帝に随行する一介の宮廷の案内人に過ぎなかった。 あの妖精たちの会話はいつも陳腐で退屈に感じられたし、ましてや、人間である少女にとって、 自分とは異なる種族である彼らからの視線を浴び続けるのは耐え難く、静かに宴会場から抜け出した—— あいにく、千年の時をかけて建造されたこの建築の内部はあまりにも複雑で、ひたすら上へと進んでいた少女が我に返ると、 来た道はすでに幾重にも連なる回廊と長い階段に埋もれ、窓の外から差し込む月光が映し出す幻影の層に覆い隠されてた。 誰もいないこの静寂の中で、少女はかえって久しぶりの平穏を得たように感じた。 宴の主である雪の娘の君主の足音が背後から聞こえてきた時、 彼女は初めて知ったのだ。あらゆる氷雪を統べるこの女主人もまた、列席者たちの陳腐な言葉に飽き飽きしていたのだと。 彼女たちはもはやあの晩餐会を気に留めることはなかった。女主人は館に秘蔵された絵画や彫刻、仕掛けを彼女に見せ、 白髪の少女はその時すでに際立っていた聡明さと機転で応じた。 そして会話の最後に、雪の娘の君主は妖精の巧みな技を披露し、決して溶けない氷で庭園を丸ごと一つ創り上げた。 塩を積み上げたような塔、風もないのにそよぐ木々、白い草、霜の花、ウサギと背の高い大鹿。 すべてが彼女たちの足元に広がり、それはまるで、眠る誰かの枕元から突然溢れ出た夢のようだった。 少女の瞳に宿る羨望を察知したのか、雪の娘の君主は少し残念そうに告げた。 「溶けることのない氷といえど、所詮は魔力の創造物に過ぎず、永遠には続かない。」 「お前が目にしているのは瞬く間に消えゆく光と影、かつて奴隷であった我らの血脈に刻まれたもの。」 「だが、古の従僕である我らでさえ、このような奇術を操れる。」 「かつて主であった人類は、もはや旧時代の栄光を再現することはできないが。」 別れ際、雪の娘の君主は彼女のために絹で花を作った。溶けることのない氷に比べれば、 色褪せるとはいえ、保存できる期間は遥かに長い。 雪の娘がすらりとした細長い指で胸元に飾り付ける絹のリボンを見つめながら、少女はほほ笑んで言った。 「私はてっきり…あなたが器用に操るのは、氷雪で万物を形作る技術の力加減だけだと思っていました。」 「アクシーニャ…」雪の娘の君主は言った。「器用であるべきは技法ではなく、心なのだ。」 「これは友情の証だ。今後、いついかなる時でも、私はお前の訪問を歓迎する。」