淵獣の心

淵獣の心

…… ついに彼は、自分がその礼拝堂を通り過ぎる前に、あの結婚式の知らせを耳にした。時として、彼が自ら耳を傾けたというより、その知らせの方があらゆる手を使って彼の耳に潜り込もうとしているかのようだった。もし十年前の彼を知る者が見たら、今はおそらく、その顔立ちからかろうじて過去の影をいくらか見出せる程度だろう。青白い顔色に黒真珠のような目を持ち、巻き毛の頭で、木製の熊のおもちゃを手にしていた、あの小さな男の子の影を。 彼はできる限りの手を尽くした。あの年、両親の死後、ユリアン・マスタコヴィッチが一家の財産を横領しようとしたため、彼は医学教授プレオブラジェンスキーと助手のボルメンタール博士に頼み、不吉な魔物の心臓を自らの胸に移植するほかなかった。それ以来、彼は果断で冷酷になり、常人には及びもつかない才能を手に入れた。だがその一方で、人々からはますます遠ざかっていった。 失ってしまった、人間としての資格はもう失ってしまったのだ。今の彼は、たとえ二度と変わることのない永遠の少年の姿と影の中の狼の群れを従える力を持っていたとしても、実の姉の結婚式に参列する資格はもはやないのだ。 だが、礼拝堂の前を素通りするくらい、彼にもできたはずだ。空は薄暗く、霧雨が降っていた。彼は黒い帽子のつばを押し下げ、招かれざる悪魔のように人々に混じって礼拝堂へと足を踏み入れた。彼は新郎を見た。実は密かに新郎を何度も品定めしており、相手が善良な人間で、自分よりも彼女の傍に寄り添う家族となる資格があると知っていた。現場は少し騒然としていたが、新郎は落ち着き払っており、そこで指示を出していた。ついに花嫁が来たと聞き、彼は人の輪の外に立ち、女性たちに囲まれて礼拝堂へと入ってくる絶世の美女を目にした。今日は彼女の一生で最も喜ばしい日であり、この人生における最初の春であるはずなのに、なぜ彼女は両眉をひそめ、その目を赤くしているのだろうか。彼は彼女を見つめた。彼女の顔の古典的な輪郭は、その美しさに荘重さと典雅さを与えていたが、その荘重さと典雅さを通して、彼には依然としてあの最初の、記憶にある家を出る前の彼女の無邪気な顔が見えた。ある種の天真爛漫な、まだ定まっていないような若々しい感情が次々と湧き上がっていた。ただ、これらはすべて、言葉では言い表せない薄絹のような哀愁に覆われており、それが彼に、無意識のうちに自分へ下した禁令を忘れさせ、人混みの中を数歩前へと進ませた。 ほんの数歩のことだったが、偶然にも彼女の注意を惹きつけてしまった。ああ、彼女は彼に気付いたのだ。あれほど離れているにもかかわらず、昔と同じように彼女がそっと彼の幼名を呼ぶのが聞こえた。彼女は歩行の妨げとなるドレスの下のパニエをたくし上げ、つまずきながら彼のほうに近づこうとした。 胸を刺すような痛みに襲われ、彼は自分がその場にいてはならないと悟った。悪魔の力で姿を隠し、その場を去った。痛みは骨にまとわりつく蛆のように執拗だった。礼拝堂を離れ、誰もいない雪原に立っても、彼は涙をこぼしそうになった。ああ、なんと弱々しい涙だろう。獣域ハウンドの心臓に替えて以来、一度も流したことなどなかったのに。今、その涙が細くなった目元から溢れ出していた。 彼の心は激しく脈打ち始め、四肢には耐え難い熱を感じた。雪の中を駆け抜け、初めは人のように甲高い叫び声を上げていた。すべてが終わろうとしており、代償を支払う時がついに来たのだと心の中で理解していた。彼は走った。人間の足ではあまりにも遅すぎる。そのため彼は身をかがめ、両手と後ろ足は細長く伸び、顔も次第に人間の目鼻立ちを失っていった。彼は走った。かつて姉と子供時代を過ごした荘園を駆け抜けたと錯覚し、そして忘れた。あの哀れな医学教授が身を潜めていた実験棟を駆け抜けたと錯覚し、そして忘れた。自らの両手で他人の胸を貫いてきた無数の夜を駆け抜けたと錯覚し、そして忘れた。 彼は最後に、幸せな礼拝堂を走り抜ける自分を想像した。そこでは健康的で明るく、笑みを浮かべているが顔のぼやけた新郎が、少し無骨に見える手でうららかな陽気の中、姉の手を取っている。誰もが幸せそうに笑い合い、同じ金色の悦びを分かち合っており、悲しむ者は誰もいない。俗世の苦しみに縛られる者もいない。彼はその想像の中に長い時間とどまっていた。また、あるいはほんの一瞬だったのかもしれない。そして彼はそこを走り抜け、自分の姉の顔を忘れてしまった。 大雪が舞い始めた。彼はもう走る必要はない。彼が立ち止まると、すでに彼ではなくなった一対の長い耳を持つ獣がいた。その獣は途方に暮れた様子で、大雪の中、もう自分には縁のないであろう人間の都市を見つめ、身を躍らせ—— 漆黒で底なしの深淵の中へと飛び込んだ。