白と黒

白と黒

…… 久しぶりに会った若い友達が、二人とも長らく会っていなかったスティーブンソン卿について話してくれた。 「意外だった」、その若い友達は言った。「彼はまるで別人のようにすっかり変わってしまったわ。以前はとんでもなく財布の紐が硬い人だったのに、今は度を越して気前がいい。彼の人間に対する態度…以前はいつも嫌な顔をしていたのに、最近は満面の笑みで救済金を配っているのを見たの。」 「人間は皆変わるものだ、フェイならなおさらだろう？」と私は返答した。 「でも、あまりに変化が大きいから奇妙すぎるわ。とても説明がつかない」若い友達はそう言った。おそらく何かの思い出が呼び起こされたのだろう、彼女はテーブルの上のグラスを手で弄りながら、「あなたが前回彼に会ったのはいつなの？」と聞いてきた。 彼女の質問で、私は思わず前回スティーブンソン卿に会ったあの夜のことを思い出した。 …… 実を言うと、私とスティーブンソン卿の関係はあまり良くない。もっと正確に言えば、ほぼ宿敵に等しいと言える。だから彼から晩餐会への招待を受けた時はかなり驚いた。 その内輪の晩餐会で、彼はいつもの「誰もが自分に300万モラ借りている」とでも言いたげな顔を一変させ、少し不気味なほど気を配ってくれた。案内人が運んでくる料理をあれこれと紹介し、まるで初めから存在しなかった過去の虚ろな夢を呼び覚ますかのように、私と昔話に花を咲かせたのだった。 食後、彼は今まで誰も入らせたことのないプライベートな武器収蔵館まで披露し、最も大切にしている収蔵品を私の手に渡して、鑑賞させてくれた。なんでもそれはかつて、風の精の大公ストリヴォージャが所持していたレイピアらしい。 だが、事態が一変したのもその時だった。 武器収蔵館の少し薄暗い明かりの中、彼の体が痙攣し始め、まるで影の中からもう一つの影が生まれるかのように、喉から異形の唸り声を上げていた。 「ああ、くそっ…その剣を置くんだ、それはお前のような卑しい生まれの者が触れていい物ではない…」 もしかすると、これこそが私のよく知るスティーブンソンなのかもしれない。彼はなす術もなく苦しげに私へ告げ、あの謎の薬剤を服用したあとの苦しみを苦痛に満ちた様子で吐露した。 「君には到底理解できないだろう…」と彼は言った。「私の中のもう一人の自分が、あの卑しい者たちに迎合し、人間たちに笑顔で媚びへつらう姿…自分でも本当に吐き気がする！」 私は心の底から、それは良いことだと思っていたのだが。 だが最後には、あの悪意に満ちた言葉も、哀願へと変わった。「これも運命か。まさか今、頼れるのがお前だけになるとはな、我が宿敵よ。もう耐えられそうにない。私が存在を失うその日が来たら、どうか私を殺してくれ。それが私を救うことにもなる！」 私は肯定も否定もしなかった。 …… 若い友達とこの件について話し終えて間もなく、執事から連絡があった… 私の執事であり、最高の友達でもある彼が言うには、何者かが屋敷に贈り物を届けてきたとのことだった。 それは、スティーブンソン卿のプライベートな武器収蔵館に所蔵されていた剣、かつて風の精の大公ストリヴォージャが所持していたというあの剣だった。 あの剣は、哀れな紳士の最後の選択を物語っているのかもしれない。 彼は剣を私の手に託した。私は誰よりも彼の真意を分かっている。なにしろ私にとって長年の宿敵であり、誰よりも彼を理解しているのだから。 かくして、かつて約束した時が訪れた。 そのような剣を持つ者を探し出す時が来たのだ。