Багряное доказательство

Госпожа Гильотен сидела на центральной площади Снежнограда и ела борщ на открытом воздухе, совсем как местные, запивая его горячим кофе с огненной водой. Горячий кофе быстро остывал на холодном ветру, но когда она делала глоток, он обжигал горло до самого желудка. Госпожа Гильотен была весьма сообразительна и тут же поняла, почему остроухий официант порекомендовал ей двойную порцию огненной воды. Она проделала долгий путь, добираясь сюда из Фонтейна, и значительная его часть пролегала через заснеженные равнины. Погода оказалась холоднее, чем она ожидала, зато дорога была не такой уж трудной, и задерживали её лишь странности этого места. Она видела людей, которые, раздевшись по пояс, прыгали в сугробы с деревьев высотой больше десяти метров, а ещё детей, которые устраивали состязания на замёрзшем озере - кто первым проломит лёд и провалится под воду. Неудачник оказывался победителем, а потому был счастливее всех. Всё это было даже труднее понять, чем сказки Алена о герое, сражающемся с драконом, ведь в происходящем не просматривалось вообще никакого смысла, и в то же время оно казалось ей невероятно занятным. Несколько месяцев назад она сидела на скамейке в Кур-де-Фонтейне с чашкой чая в руках и, глядя сквозь влажный туманный воздух на ремонт дома напротив, коротала время, придираясь к строительной бригаде. Прораб не обижался, а напротив - благодарил её, что оставило у неё приятное впечатление, и она позволила ему самому завязать разговор. Человек, назвавшийся главой какого-то филиала какой-то комиссии, говорил ровно и бесстрастно, усыпляя слушателя. Прекрасный повод отключиться и отдохнуть, если бы не то обстоятельство, что после ухода Алена у неё и так было слишком много времени на погружение в себя, и она привыкла в полусонном состоянии разбираться с делами, не связанными с исследованиями. Взять хотя бы Дворец Мермония - он выплатил крупное пособие герцогу Алену Гильотену, и она не хотела, как последняя скряга, сидеть на мешках с морой до самой смерти, тем более что умереть от старости ей явно не грозило. И не хотела, чтобы спустя несколько сотен лет её история превратилась в страшилку о призрачной кукле в подвале. Она слышала, что неподалёку есть банк, предлагающий неплохие финансовые решения, но иностранный банк сам по себе выглядел как ловушка, и как бы этот глава филиала ни расхваливал его щедрое спонсорство, убедить умную госпожу Гильотен его слова не могли. Или вот: как в этом мире может существовать хлеб, горький как чёрный кофе, и напиток, на вкус напоминающий хлеб? Ален оснастил её вкусовой и термочувствительной системой, ничем не отличающейся от человеческой, но как ей проверить, способны ли эти функции стабильно работать при низких температурах в течение длительного времени? Чрезмерно дружелюбный глава филиала продолжал рассказывать анекдоты о приключениях в далёких странах, то и дело вставляя в свой рассказ комплименты в её адрес: он говорил, что даже бывалому искателю приключений в странствиях не встречались такие образованные и утончённые леди, и что сидеть здесь и помогать с исправлением ошибок в конструкции зданий - значит попусту растрачивать её таланты. Тогда госпожа Гильотен отставила пустую чайную чашку и решила попробовать напиток со вкусом хлеба. За столиком где-то посреди заснеженных земель она познакомилась с предводителем Фатуи. В тот момент она размышляла о том, сколько всё-таки лет старинному ресторану «Подворье», и наблюдала, как волкодлак, ещё более неуклюжий, чем Пулония, пытался удержать поднос, уставленный бокалами с вином. И вот, пока волкодлак нёс шатающийся поднос, человек в маске излагал ей высокий замысел: попытку спасения мира. Он говорил, что неразумная судьба - это оковы, которые необходимо разбить, и что разрушить старый мир - значит даровать ему спасение. Судьба и спасение мира - темы, о которых она слышала и раньше, но сейчас они звучали несколько нарочито. Эх, Ален... - подумала она. - Ты даровал мне свободную, необыкновенную душу, но задумывался ли ты когда-нибудь о том, что я стану с ней делать? Но тут же ей пришло в голову, что Ален и не должен был об этом задумываться. На этот вопрос ей предстояло ответить самой. Герой с Чудесным мечом в руках и дракон, которого следовало или не следовало повергнуть, - всё это истории прошлого, а мир, оказывается, всё ещё нуждался в спасении. Вскоре после этого её стали называть Марионеткой, или Сандроне, и она обрела соответствующие этому имени обязанности. В свободное время она снова садилась на то самое знакомое место и издалека смотрела на окна Гильдии искателей приключений. Секретарь по имени Катерина элегантно стояла на своём месте, словно зимние метели и холодные ветра вовсе не могли её потревожить. Кто-то расклеивал на ближайшей доске объявлений афиши театральных представлений, а рядом - вербовочные плакаты Фатуи. На них красовались алые цветы - ярче, чем танцевальные юбки актрис, - обещанные в награду тем, кто посвятит себя службе. С тех пор как Сандроне узнала об истинном значении Гильдии искателей приключений в Снежной, всё это перестало её удивлять. Фатуи взращивают чудовище по имени «идеал», которое нужно кормить талантами и донесениями. Порой, в минуты рассеянности, ей казалось, что она и сама является частью этого спектакля.