백과 흑

백과 흑

…… 오랜만에 만난 젊은 친구가 우리 둘 다 한동안 만나지 못했던 스티븐슨 경의 이야기를 꺼냈다. 「정말 뜻밖이에요」 젊은 친구가 말했다. 「완전히 다른 사람이 된 것 같더라고요. 예전에는 모라 한 닢도 둘로 쪼개 쓸 만큼 인색한 사람이었는데, 지금은 지나치다 싶을 정도로 후해졌어요. 그 요정 귀족이 인간을 대하는 태도도 달라졌고요… 예전에는 인간만 보면 잔뜩 인상을 찌푸렸는데, 최근에는 환하게 웃으면서 인간들에게 구호금을 나눠 주는 모습을 봤어요」 「사람도 변하기 마련인데, 요정이라고 다를 게 있겠어?」 나는 이렇게 대답했다. 「하지만 그 사람은 너무 갑작스럽고 기이하게 변했어요. 도저히 설명이 안 될 정도로요」 젊은 친구가 말했다. 무언가 떠오른 기억이라도 있는지, 그녀는 탁자 위의 술잔을 만지작거리며 물었다. 「마지막으로 그분을 만난 게 언제였죠?」 그녀의 질문을 듣자, 스티븐슨 경을 마지막으로 만났던 그날 밤이 자연스레 떠올랐다. …… 솔직히 말하자면, 나와 스티븐슨 경의 사이는 그다지 좋지 않았다. 좀 더 정확히 표현하자면, 거의 철천지원수나 다름없는 관계였다. 그러니 그에게서 저녁 만찬 초대장을 받았을 때는 제법 놀랄 수밖에 없었다. 그날의 사적인 만찬에서 그는 마치 세상 모든 사람이 자기에게 300만 모라씩 빚이라도 진 듯한 평소의 불쾌한 표정을 말끔히 거두고 있었다. 오히려 조금 역겨울 정도로 살갑게 굴며 시종이 내오는 온갖 진미를 하나하나 소개해 주었다. 심지어 존재한 적도 없는 옛 추억을 억지로 되살리려는 듯, 나와 함께 지난날을 회상하기까지 했다. 심지어 식사가 끝난 뒤에는 여태껏 어떤 손님에게도 출입을 허락하지 않았던 개인 무기 소장실까지 보여 주었다. 그리고 자신이 가장 아끼는 소장품을 직접 내 손에 쥐여 주며 감상하게 했다. 듣자 하니 그것은 과거 바람 요정 대공 스트리보자가 소유했던 레이피어라고 했다. 하지만 바로 그곳에서 상황이 달라졌다. 무기 수장고의 희미한 노란 불빛 아래, 그의 몸이 경련하기 시작했다. 마치 그림자 속에서 또 다른 그림자가 태어나려는 듯 몸을 뒤틀었고, 목에서는 말로 형용하기 어려운 괴성이 흘러나왔다. 「아, 빌어먹을… 빌어먹을! 그 검 당장 내려놔! 너처럼 천한 출신이 감히 손댈 물건이 아니란 말이다…」 어쩌면 이 모습이야말로 내가 알던 스티븐슨 경의 본모습일지도 모른다. 그는 무력감과 고통에 시달리며, 그 신비한 약을 마신 뒤 자신이 겪어 온 끔찍한 고통을 내게 털어놓았다. 「넌 영원히 이해하지 못할 거야…」 그가 말했다. 「내 안의 또 다른 내가 그 천박한 놈들의 비위를 맞추고, 인간들에게 웃음을 흘리며 아첨하는 꼴이라니! 생각만 해도 구역질이 난다고!」 물론 나는 진심으로 그게 좋은 변화라고 생각했지만 말이다. 하지만 끝내 그의 독설은 애원으로 바뀌고 말았다. 「이 또한 운명이겠지… 이제 와서 내가 기댈 수 있는 사람이 고작 너 하나뿐이라니, 나의 숙적이여! 난 이제 더는 견딜 수가 없어. 언젠가 내가 완전히 사라지는 날이 오면, 네 손으로 나를 죽여 줘. 그게 바로 나를 구원하는 길이야!」 나는 긍정도 부정도 하지 않았다. …… 젊은 친구와 그 이야기를 나눈 지 얼마 지나지 않아, 집사가 소식을 전해 왔다… 나의 집사이자 가장 친한 친구인 그는 누군가 저택으로 선물을 보내왔다고 말했다. 그것은 바로 그 검이었다. 스티븐슨 경의 개인 무기 수장고에 보관되어 있던 검이자, 과거 바람 요정 대공 스트리보자가 소유했던 바로 그 검. 어쩌면 그 검이야말로 그 가련한 신사가 끝내 어떤 선택을 내렸는지 말해 주는 것일지도 모른다. 그는 그 검을 내 손에 맡겼다. 나는 그 뜻을 누구보다 잘 알고 있었다. 오랜 세월 그의 유일한 숙적이었던 만큼, 그를 누구보다 잘 이해하고 있었으니까. 그렇다면, 오래전 약속했던 그날이 마침내 찾아온 것이다. 이제 그 검을 들 사람을 찾아야 할 때가 되었다.