발레리

「우인단」, 스네즈나야의 힘을 상징하는 부호, 시민들을 지키는 강력한 군대… 전문적이고, 효율적이고, 냉철하고, 결단력 있는… 수많은 찬사가 그 뒤에 붙어있다. 전사들과 기갑선이 대열을 이루어 광장을 지날 때마다, 우레와 같은 환호와 축복이 쏟아졌다. 이곳에 입대해 혹독한 수련과 단련을 겪고 강철과도 같은 우인단 전사로 거듭나는 것, 이것 역시 많은 아이들의 꿈이었다. 하지만 냉정한 현실은 낙관적이었던 사람들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다. 체력 요건, 복종 의식, 학습 능력, 의지적 강인함까지, 각 항목의 평가 기준은 마치 얼음으로 된 송곳처럼 차갑고 예리했다. 하물며 정예 부대인 「제1근위 척탄병단」은 더더욱 그러했다. 이 명성 높은 부대는 「글루포프의 방벽」, 「테플로의 망치」 등의 명예를 갖고 있던 데다… 설령 이 부대에서 탈락한 사람들이라 해도, 일반적인 병사 중에선 가장 날카로운 칼날이 될 수 있다는 얘기가 자자했다. 듣기로는 모험가 길드에서 가장 어려운 의뢰도 그들에게는 식은 죽 먹기와 같았다고 한다. 그래서 일반적인 경우, 근위 척탄병단의 병사들은 신분을 노출하는 것을 극도로 꺼렸으며, 부대와 관련된 모든 정보는 기밀로 유지하는 것을 원칙으로 했다. 하지만, 강인한 전사는 언제나 사람들의 동경을 불러일으키는 법, 예상치 못한 각도에서 이 부대를 더 깊이 알고 싶어 하는 사람은 늘 끊이지 않았다. 발레리·이바노비치·데니소프 소령은 최근 유일한 예외적 존재가 되었다. 현재 임무의 특성상 발레리는 공공장소를 자주 드나들게 되었는데, 아무리 신중을 기울여도 사방에서 쏟아지는 시선을 피할 수는 없기 때문이었다. 성벽과도 같은 거대한 체구, 번쩍이는 갑옷과 장비, 단정한 외모, 한 치의 흐트러짐도 없는 태도… 그는 평범한 시민들이 「걸출한 군인」에게 품는 이상에 너무나도 알맞은 사람이었다. 그렇게 시간이 흘러, 발레리 소령은 어느새 제1근위 척탄병단을 대표하는 간판 같은 존재가 되었다. 평범한 시민들의 관심, 기자들이 높이 치켜든 사진기 앞에서, 발레리의 태도는 아주 명확했다: 신경 쓰지 않고, 반응하지 않고, 관심도 주지 않는다. 오직 자신의 일에만 집중한다. 하지만… 만약 누군가가 그것을 계기로 더 깊은 정보를 캐내려 하거나, 발레리가 속한 부대를 분석해 스네즈나야의 이익을 침해하려는 음모를 꾸민다면… 그렇다면 기다리고 있으면 된다…. 「요새가 다가와 덮치는」 순간을