千織

服屋のドアを開けた——ここはフォンテーヌで最も賑やかな通りに位置する、とあるデザイナーの名を冠した店。 頭の上で澄んだベルの音が鳴り響く。まるで店に来た一人ひとりのお客さんの幸運を祈っているかのようだ。聞いた噂を信じるなら、自分には確かにここの「幸運」が必要かもしれない。 「ようこそ『千織屋』へ。必要なものは？」——出迎えてくれたのは、およそ親切とは言えない自信に満ちた挨拶。 声の主は作業台の後ろからこちらを一瞥した。異国の服、凄みのある眼差し——みんなが言った通りだ。 「オーダーメイド？それとも出来合いのものをお求めかしら？」彼女が再び口を開いた。その口調はまるで——たとえ地位の高い貴族でもここに入ればただの客でしかなく、玉座に座る彼女が、この国に足を踏み入れた者に向かって「自分が望む褒美を選ぶといい」と語りかけているかのようだ。 「オーダーメイドの礼服を作りたい…」と答えた。彼女の表情は少し柔らかくなった。どうやらこの王国では、国王の名のもとに客のスタイルに合わせて綺麗な服を仕立てるのは喜ばしいことらしい。 これは想定し得る中で最も良い状況かもしれない、と心の中で思った。なぜならここを勧めた人は皆揃って、このデザイナーの腕を褒めちぎるからだ。彼らの中には、見せびらかすためにクローゼットを開け、さらにはその中に泊まってほしいと思う人さえいた。ここの店主はあまり店にいないが、逆にいるときは機嫌がいいことを意味していると言われた。 しかし、唾を呑み込む。なぜなら運が悪いと、店主がいるときはとんでもないトラブルに遭遇すると注意されたからだ。例えば… 考えを整理するのを待たずして、ドアのベルが悲鳴を上げた。服屋のドアが何者かによって蹴り開けられたのだ。その人はふらふらと歩き、聞くに堪えない言葉を吐きながら、酒臭いニオイをまき散らす。 「か…賭けに勝ったぞ！今日は店主がいる——」何が起きたのか、はっきりとは見えなかった。その人は言いかけた言葉と共に、美しい放物線を描きながら窓から外に飛んでいった。 千織屋の店主は手をパンパンと叩いて窓を閉めると、何事もなかったかのようにこう言った。「ごめんなさい。最近、天気が悪いからか道端のゴミがよく店に入ってくるの。でも、もう片付けたから気にしないでちょうだい。」 どうやら、この王国はすべての人を無条件で歓迎してくれるわけではないようだ。