시그윈

메로피드 요새와 같은 대형 해저 시설에서도 시그윈의 의무실은 언제나 모두에게 개방되어 있는 몇 안 되는 곳이다. 밤늦은 시간에 교도관이 순찰을 돌다 갑자기 몸이 안 좋아져서 동료의 부축을 받으며 의무실로 향하면, 따뜻한 음료와 깔끔한 침상이 그를 기다리고 있다. 점심시간에 일을 막 끝내고 식탁 앞에 앉았다가 과로 때문에 기절한 죄수가 눈을 뜨면, 침상 옆에는 보온 용기에 담긴 식사가 준비되어 있다. 그리고 그럴 때마다 시그윈은 부드러운 미소로 내면의 불안감과 피로를 달래준다. 환자가 안정을 되찾아 회복할 수 있도록 말이다. 모두가 시그윈의 헌신에 감탄했지만, 한편으로는 그녀의 열정에 의문을 품는 사람들도 있었다. 메로피드 요새에서의 생활은 그 자체로 형벌이나 다름없었고, 젊고 활기찬 교도관도 근무가 계속 이어지면 지쳐서 휴가를 신청하게 된다. 하지만 라이오슬리가 메로피드 요새의 관리자가 되기 전까지, 시그윈이 휴가를 신청한 일은 거의 없었다. 의무실의 불은 언제나 켜져 있었다. 마치 앞으로도 영원히 꺼질 일이 없는 것처럼…. 교도관과 죄수 중 누구도 시그윈의 열정의 근원이 무엇인지 알지 못했다. 「사실 그녀는 우리를 돌봐주라고 하늘이 보낸 천사가 아닐까?」 어느 날, 한 죄수가 멍하니 시그윈의 날개를 바라보며 중얼거렸다. 그리고 그 견해는 금세 대다수의 사람에게 받아들여졌다. 빛 한 점 들지 않는 해저에서 시그윈은 그곳의 「태양」이 되어 어둡고 축축한 감옥에 따스한 한 줄기 빛을 가져다주었다. 교도관들은 이 「천사」의 사랑과 보살핌에 대한 보답으로 여러 관리 규정에 「숨겨진 조항」을 끼워 넣었다. 감히 시그윈에게 무례하게 행동한 죄수를 추가로 처벌할 수 있도록 말이다. 이와 유사하게 죄수들 사이에서도 어떤 암묵적 합의가 이루어졌고, 새로운 흉악범이 입소하면 예외 없이 일단 「경고」가 전달됐다. 그렇게 해서 신입들은 그곳에 절대 건드려서는 안 되는 인물이 있다는 것을 이해하게 되었다. 시그윈은 그런 일들을 전혀 몰랐다. 그녀는 그저 늘 그래왔던 것처럼 자신의 임무를 성실하게 수행할 뿐이었다. 하지만 그녀에게 이렇게 질문하는 사람은 언제나 있었다. 「수간호사님, 왜 여기서 저희를 돌봐주시는 건가요? 피곤하고 지겹지 않으신가요?」 그럴 때마다 시그윈은 왜 그런 질문을 하는지 이해가 가지 않는다는 듯 미간을 찌푸렸다. 「으음…. 혹시 고양이 키워본 적 있어? 고양이를 돌봐주고, 그 애들이 귀여운 짓을 하는 걸 지켜보고… 그런 것 자체가 하나의 기쁨이잖아? 그런데 그런 걸 왜 피곤해하거나 지겨워하겠어?」 그 대답을 들은 사람들은 대부분 자기가 방금 무슨 말을 들은 건지 의심했다. 그리고 그 대답을 다른 이에게 전달한 사람은 어김없이 조롱을 받았다. 「무슨 말도 안 되는 소리를…. 야, 차라리 『천사』라는 소리가 훨씬 설득력 있겠다!」