プルーネ

プルーネと魔女の間に、一体どのような確執があるのか——モンドの多くの掲示板に貼られた「討伐声明文」に、その断片的な記録が残されている。 「魔女ハンター」の物語に対するモンドの住人たちの反応には、大きく三種類のタイプがあった。 一つ目は善意の微笑みを浮かべ、アップルサイダーを一杯いかがと勧めてくるタイプ。二つ目は分かったような分からないような様子で頷き、大人はどこにいるのかと尋ねてくるタイプ。三つ目はガイアを代表とする行動派で、復讐計画に熱心に耳を傾けたうえで、実行可能かどうかにかかわらず、具体的なアドバイスをしてくれるタイプ。 しかし、プルーネはそのどれに対しても、やや不満だった。 とはいえ、すでに慣れっこでもあった。彼女からすれば、理解されないのはハンターの宿命であり、「おままごとをする子供」のように扱われることなど、日常茶飯事なのだ。 実際、見識の広さという点で言えば、プルーネは確かに多くの同年代を、ひいては一部の大人をも凌駕している。彼女の話は筋が通っており、言葉選びも的確で、たまに思いがけない豆知識を何気なく披露しては、隠しきれずに得意げな表情を見せることもある——それは彼女が飾らない子供らしさを見せる、数少ない瞬間だ。 ところが、ある程度付き合ってみると、彼女の知識は幅広いものの、決して深くはないことに気づくだろう。それも無理はない——子供が本当に重要なことなど、どれほど知っているものだろうか？それゆえ、彼女が誇る見識は、肝心な場面で現実にしっぺ返しを食らうことがよくある。そんな時、彼女は唇を噛みしめ、「これで…終わりだと思うなよ」と言い残し、振り返らずにその場を立ち去るのだ。 しかし、だからといって彼女をただの強がりな子供だと評するのは、尚早だろう。 なぜならば、彼女は言葉通り、本当に戻ってくるからだ。翌日、彼女は必ずもっと十分な論拠とさらに分厚いノートを持って、いっそう不服そうな顔で再び現れる。 この負けず嫌いな頑固さは、ハンターとしての天賦の才なのか、それとも子供の意地なのか——おそらく彼女自身も分かっていないのだろう。だが、一つだけ確かなことがある。何度挑むことになろうと、彼女はあの邪悪な魔女との間にある様々な遺恨を、ひとつ残らず清算するつもりだということだ。