프레미네

폰타인에 처음 방문한 관광객이든 전설 속 보물에 흥미를 가진 모험가든, 환상적인 수중 세계의 풍경에는 매료될 수밖에 없다. 하지만 평범한 사람이 엄격한 훈련이나 충분한 준비 없이 물속에 들어가는 건 목숨을 건 도박이나 다름없다. 물속의 거친 암류, 신체의 이상 반응, 어둠 속에 숨어있는 마물 등… 그야말로 끊임없는 위험이 도사리고 있기 때문이다. 따라서 보통은 전문 잠수부의 도움을 구하는 게 현명한 선택이다. 사람들에게 가장 뛰어난 잠수부가 누구냐고 물으면 대다수는 「프레미네」라고 답할 것이다. 오랜 세월 햇빛과 파도를 맞으며 구릿빛 피부로 물든 베테랑들도 그 소년의 실력에는 칭찬을 아끼지 않는다. 그는 폰타인의 복잡한 수중 환경을 훤히 꿰고 있을 뿐만 아니라, 수역이나 계절 등에 따라 알맞은 잠수법을 사용하고, 호흡의 깊이를 조절해 상태를 컨트롤하는 능력도 탁월해서 아무도 감히 향할 생각조차 않는 해저 동굴까지 자유롭게 드나든다는 것이다. 여기까지 들으면 다들 자신도 의뢰를 맡기려 한다. 하지만 얼마나 높은 보수를 제시하든, 상대방은 무기력하게 고개를 저으며 안타까운 한숨을 내쉴 뿐이다. 「그 친구는 수락하지 않을 겁니다…. 애는 착한데, 낯가림이 워낙 심해서 말이죠」 대화는 보통 여기서 끝난다. 프레미네가 보기에 사람들의 칭찬은 언제나 날씨처럼 변덕스럽다. 그는 사람들의 의도를 잘 알아채지 못했고, 자신이 잠깐 사이에 평가가 뒤집힐 만한 잘못을 저지르진 않을지 두려워했다. 그런 그에겐 돌말이나 바다 이슬 꽃이야말로 훨씬 가까운 친구이자, 바다에서의 명예나 보수 따위보다 훨씬 소중한 존재였다. 매번 물속 깊이 잠수할 때마다, 그는 「오랜 친구들」과 기나긴 침묵 속에서 모든 두려움과 불안을 내려놓고 남들에게 말하지 못한 속마음을 털어놓곤 했다. 그가 처음으로 잠수를 하게 된 계기 역시, 시끄러운 잡음과 육지에서 일어나는 모든 것으로부터 벗어나기 위해서였다